近日，中国科学家表示，他们已经完成了再生医学领域一直以来的目标——通过实验室技术赋予患者一个崭新且完全不“排斥”的耳朵。为什么说这是一个世界性的壮举呢？最重要的一点是这种耳朵不是用其他材料，而是用患者自己的细胞制成的。

这个实验已在五个六到十岁的小耳畸形儿童中成功进行。在这之前，这种疾病唯一的美容疗法是植入人工合成耳（但是会被机体排斥），还有一种方法是植入由外科医生用肋骨软骨刻出的耳朵（但通常看起来不太自然）。

那么中国科学家是如何实现这个伟大的换耳手术的呢？首先，通过 CT 扫描技术以及 3D 打印技术，研究人员获得正常耳朵的复制品。然后用这个复制品作一个方向相反，且散落着小孔的生物可降解模具。接着用取自变形耳朵的软骨细胞填充模具，并在实验室中进一步培养细胞。12 周以后，软骨细胞逐渐取代被分解的材料部分，并且慢慢长成模具的形状。然后将这种由细胞和模具共同组成的耳朵嫁接到儿童身上。为了将他们的皮肤伸展得足够宽以更好地容纳新耳朵，有的患者需要长达 12 周时间。

第一次这样的手术是在两年半前对一个六岁的孩子进行的，最近一次手术则在两个月前进行的。到目前为止，没有任何迹象表明移植的耳朵与机体不适应。随着时间的推移，软骨细胞也不断逐渐取代模具，使移植的耳朵看起来更自然。该团队的研究成果现已发表在 EBioMedicine 杂志上。

波士顿马萨诸塞州眼耳医院的整形外科医生 Tessa Hadlock 在接受 New Scientist 杂志社采访时表示：“这是一个非常令人兴奋的方法。他们已经证明，耳朵移植是完全可以实现的。”

事实上，数十年来，科学家们一直试图制造出完美的移植耳朵。他们曾被所谓的“耳朵老鼠”鼓舞过：1997 年，有一项研究（至少有一位这个最新研究的研究人员参与过）展示过一只从背部皮肤长出人耳形状的实验老鼠。该耳朵实际上只是由牛的软骨雕刻而成后嫁接到老鼠身上的，但是这个报道给人们播种了一个希望：有朝一日人类能够大量生产人体组织和器官。

根据英国爱丁堡大学和加州大学洛杉矶分校的再生医学专家 Bruno Peault 博士，从头制造崭新的耳朵一直以来是非常诱人的目标，因为耳朵基本上只诱 2 软骨和皮肤组成，所以它不会很难，但是一旦成功，又可作为无排斥型生物工程学的垫脚石。“这是一个不用费很大力气的硕果。”Peault 说。

Peault 和他位于英国及美国的同事们也正在使用 3D 打印技术进行一个类似的项目来培育新耳朵。不同的是，他们使用提取自患者脂肪组织中的干细胞而非软骨细胞，鉴于干细胞可以被诱导成为耳细胞。Peault 说，理想情况是，比起中国科学家使用的软骨细胞，这些细胞能为新耳朵提供更稳定的基础。

Peault 认为，与其他研究人员相比，中国科学家可能有一个优势。他说：“通常，像中国这样发展快速的国家，批准进入临床试验的法规要比美国和欧洲的宽松得多。在美国，这是一个漫长而艰难的过程，有时非常令人沮丧，而且成本很高。”

为了获得临床试验的批准，Peault 的研究小组目前仍在继续收集更多的数据。据他们估计，时间上可能还需要一到两年。但是中国科学家的新发现使他们重获信心并受鼓舞。Peault 说：“这些策略的前景无疑是光明的。”

另外，这项研究的科学家们计划术后至少要监测患者五年，以确保模具材料完全分解后，耳朵仍是完整的。他们也希望能继续完善手术，以避免随着时间的推移，一些患者出现并发症如疤痕或耳朵轻微变形。